Η Αγγλία είναι μόνο μία από τις τρεις χώρες (αν και η μεγαλύτερη) που μοιράζονται το νησί της Μεγάλης Βρετανίας, με τις άλλες δύο να είναι η Σκωτία στα βόρεια και η Ουαλία στα δυτικά. Για μια χώρα με έκταση περίπου 50.000 τετραγωνικών μιλίων και πληθυσμό σχεδόν 60 εκατομμυρίων ανθρώπων, η Αγγλία είναι εκπληκτικά αραιοκατοικημένη εκτός των μεγάλων πόλεων και κωμοπόλεων. Οι ανοιχτοί χώροι, οι λόφοι, οι κοιλάδες και οι λίμνες συνήθως βρίσκονται σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο, με εξαίρεση το Λονδίνο που είναι περισσότερο μεγαλούπολη παρά πόλη.
Λονδίνο
Πρωτεύουσα της Αγγλίας και έδρα της κυβέρνησης, το Λονδίνο είναι μια τεράστια, εκτεταμένη πόλη με εκτιμώμενο συνολικό πληθυσμό που προσεγγίζει τα εννέα εκατομμύρια. Η πόλη βρίσκεται στα νοτιοανατολικά της χώρας και ιδρύθηκε πριν από δύο χιλιάδες χρόνια από τους κατακτητές Ρωμαίους. Το Londinium, όπως το αποκαλούσαν οι Ρωμαίοι, ήταν ένα σημαντικό εμπορικό λιμάνι και ένας οχυρωμένος οικισμός, η σημασία του οποίου αυξήθηκε με την πάροδο των αιώνων.
Το Londinium ήταν ένας μικρός οικισμός που υπήρχε για περίπου πεντακόσια χρόνια πριν φύγουν οι Ρωμαίοι, αλλά υπάρχουν ακόμη και σήμερα κάποια απομεινάρια του αρχικού τείχους της πόλης. Μερικά από τα καλύτερα παραδείγματα μπορείτε να δείτε στο:
- Το Μουσείο του Λονδίνου
- Σταθμός υπόγειου σιδηρόδρομου Tower Hill
- Σταθμός υπόγειου σιδηρόδρομου Barbican
Ο αρχικός χώρος του Londinium καλύπτει περίπου την ίδια έκταση με αυτό που σήμερα ονομάζεται City of Westminster, το οποίο περικλείει πολλά από τα πιο δημοφιλή τουριστικά αξιοθέατα του Λονδίνου, όπως:
- Παλάτι του Μπάκιγχαμ
- Το Βρετανικό Μουσείο
- Παλάτι του Westminster και Big Ben
- Αββαείο Westminster
- Καθεδρικός ναός του Westminster
- Downing Street
- Πλατεία Trafalgar
- Whitehall
- Παλάτι Kensington
Από το 1540, το Westminster, αν και αποτελεί μέρος της ευρύτερης περιοχής του Λονδίνου, είναι μια πόλη από μόνη της, όπου πολλοί τουρίστες είναι περισσότερο από ικανοποιημένοι με τα αξιοθέατα που προσφέρονται, καθώς και με τα μοντέρνα καταστήματα στην Oxford Street, Bond Street, Regent Street και Piccadilly, πριν περάσουν ένα βράδυ στην πολυσύχναστη περιοχή Soho.
Λίβερπουλ
Κάποτε μια υποβαθμισμένη πόλη με κακή φήμη, η πόλη του Λίβερπουλ, στη βορειοδυτική Αγγλία, έχει υποστεί σημαντική ανάπλαση τις τελευταίες δεκαετίες και είναι πλέον σχεδόν αγνώριστη. Ο σημερινός πληθυσμός των περίπου 500.000 κατοίκων, κυρίως της εργατικής τάξης, είναι υπερήφανος τόσο για την ιστορία της πόλης του όσο και για τις σημερινές βελτιώσεις.
Η περιοχή της αποβάθρας της πόλης, η οποία κάποτε ήταν μια ερημιά εγκαταλελειμμένων κτιρίων, είναι σήμερα ένα ζωντανό εμπορικό κέντρο και έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO ως μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς, ενώ η πόλη διαθέτει τα περισσότερα μουσεία από οποιαδήποτε άλλη αγγλική πόλη με εξαίρεση το Λονδίνο.
Ακόμα και πριν από την ανάπλαση, το Λίβερπουλ αποτελούσε σημαντικό πόλο έλξης τουριστών, κυρίως λόγω του θρυλικού ποπ συγκροτήματος Beatles, που έπαιζε στο Cavern Club, το οποίο κατεδαφίστηκε και στη συνέχεια ανοικοδομήθηκε. Οι οπαδοί του ποδοσφαίρου προσελκύονται επίσης μαζικά στην πόλη, καθώς φιλοξενεί την παγκοσμίου φήμης ποδοσφαιρική ομάδα του Λίβερπουλ, καθώς και την κοντινή της γειτονική ομάδα Everton FC.
Το Λίβερπουλ, που κάποτε ήταν ένα σημαντικό λιμάνι, βρίσκεται σε λάθος ακτή για να διατηρήσει τις κάποτε ανθηρές εισαγωγές και εξαγωγές του και έχει στραφεί στον τουρισμό σε μια προσπάθεια να αντικαταστήσει το χαμένο εισόδημα. Το εγχείρημα του τουρισμού ήταν εξαιρετικά επιτυχημένο λόγω της επιτυχίας του σχεδίου ανάπλασης της Royal Albert Dock και η περιοχή της αποβάθρας φιλοξενεί πλέον πολλά από τα κορυφαία τουριστικά αξιοθέατα, όπως:
- Η γκαλερί Tate Liverpool
- Το Μουσείο της Δουλείας
- Η βρετανική μουσική εμπειρία
- Το Ναυτικό Μουσείο του Λίβερπουλ
- Η ιστορία των Beatles
Ενώ η Royal Albert Dock και τα περίχωρά της είναι αναμφίβολα το κορυφαίο τουριστικό αξιοθέατο του Λίβερπουλ, το κέντρο της πόλης έχει επίσης βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια και έχει γίνει ένα ελκυστικό μέρος για να περάσετε κάποιο χρόνο. Η πόλη διαθέτει όχι έναν αλλά δύο μεγαλοπρεπείς καθεδρικούς ναούς, που βρίσκονται και οι δύο στην Hope Street. Υπάρχουν πολυάριθμα μουσεία καθώς και οι δημοφιλείς και ενδιαφέρουσες περιηγήσεις στο Mersey Tunnel Tours για να περάσετε μερικές ώρες. Οι οπαδοί των Beatles έχουν την ευκαιρία να απολαύσουν όχι μόνο το μουσείο Beatles Story, αλλά και την ξενάγηση Beatles Magical Mystery Tour. Αυτή η δίωρη βόλτα με το πούλμαν καλύπτει όλα τα μέρη του Λίβερπουλ που συνδέονται με την ιστορία των Beatles, συμπεριλαμβανομένων των τόπων γέννησης και των πρώτων σπιτιών των Fab Four, των τόπων όπου συναντήθηκαν και των τόπων που έκαναν διάσημα τα τραγούδια τους, όπως τα Strawberry Fields και Penny Lane.
Μάντσεστερ
Μόλις τριάντα μίλια ανατολικά του Λίβερπουλ βρίσκεται η πόλη του Μάντσεστερ. Υπάρχει μια μακροχρόνια αντιπαλότητα μεταξύ των δύο πόλεων και όχι μόνο λόγω των ποδοσφαιρικών συλλόγων των δύο πόλεων. Από τη βιομηχανική εποχή το Μάντσεστερ και το Λίβερπουλ ήταν ανταγωνιστές για το εμπόριο, αλλά οι δύο πόλεις μοιράζονται πολλές ομοιότητες παρά την αντιπαλότητα. Και οι δύο είναι βασικά πόλεις της εργατικής τάξης με συγκρίσιμο πληθυσμό περίπου μισό εκατομμύριο και οι δύο έχουν πρόσφατα υποστεί σημαντικές αναπλάσεις και αναγεννήσεις.
Ο παλαιότερος οικισμός στην περιοχή ήταν ένα ρωμαϊκό φρούριο που ονομαζόταν Castra Mancunium, το οποίο έδωσε στον ντόπιο πληθυσμό το προσωνύμιο Mancunian. Η μικρή πόλη μεγάλωσε πάρα πολύ λόγω της πρωτοφανούς ανάπτυξης της κλωστοϋφαντουργίας κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, καθώς έγινε η πρώτη βιομηχανοποιημένη πόλη στον κόσμο και απέκτησε το καθεστώς της πόλης το 1853. Ωστόσο, όπως συνέβη και στο Λίβερπουλ, οι καλές εποχές της πόλης δεν διήρκεσαν και μέχρι το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ένα μεγάλο μέρος της πόλης είχε περιέλθει σε ερείπια και η ανεργία είχε αυξηθεί απότομα.
Απαιτήθηκαν μαζικές επενδύσεις και αναπλάσεις, οι οποίες άρχισαν να πραγματοποιούνται από τη δεκαετία του 1950 και έκτοτε συνεχίζονται σταθερά, με την πόλη να λαμβάνει ακόμη και τους Αγώνες της Κοινοπολιτείας το 2002. Η περιοχή του λιμανιού της πόλης έχει ανακαινιστεί και αναδιαμορφωθεί σε μια ακμάζουσα εμπορική και πολιτιστική περιοχή, ενώ το Μάντσεστερ φιλοξενεί επίσης μια σειρά από γκαλερί τέχνης και μουσεία που προσελκύουν πολλούς τουρίστες κάθε χρόνο.
Μερικές από τις πιο δημοφιλείς γκαλερί, μουσεία και αξιοθέατα είναι:
- Μουσείο του Μάντσεστερ
- Whitworth Art Gallery
- The Lowry Art Gallery
- Corn Exchange
- Το συγκρότημα ψυχαγωγίας Printworks
- Αποστακτήριο Spirit of Manchester
- Το κέντρο Trafford
Όπως και στο Λίβερπουλ, το ποδόσφαιρο αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της έλξης της πόλης, καθώς εκατομμύρια οπαδοί έρχονται στο Μάντσεστερ κάθε σεζόν για να παρακολουθήσουν είτε τη Γιουνάιτεντ στο Old Trafford είτε τη Σίτι στο νέο και εντυπωσιακό στάδιο Etihad. Οι ξεναγήσεις στο Old Trafford και στο στάδιο Etihad είναι εξαιρετικά δημοφιλείς και όλοι οι οπαδοί του “όμορφου παιχνιδιού” θα βρουν κάτι ενδιαφέρον στο Εθνικό Μουσείο Ποδοσφαίρου που βρίσκεται στην καρδιά της πόλης και το οποίο έχει χαρακτηριστεί ως το καλύτερο του είδους του στον κόσμο.
Μπέρμιγχαμ
Η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Αγγλίας, το Μπέρμιγχαμ, βρίσκεται στο κέντρο της χώρας, περίπου 120 μίλια βορειοδυτικά του Λονδίνου. Ο πληθυσμός της πόλης είναι λίγο πάνω από ένα εκατομμύριο, αλλά ο αριθμός αυτός αυξάνεται σε περίπου 4,3 εκατομμύρια όταν ληφθούν υπόψη τα προάστια και η γύρω μητροπολιτική περιοχή.
Το Μπέρμιγχαμ, μια μικρή μεσαιωνική αγορά, αναπτύχθηκε ραγδαία κατά την περίοδο της Βιομηχανικής Επανάστασης και, το 1791, η πόλη χαρακτηρίστηκε ως η “πρώτη κατασκευαστική πόλη” σε ολόκληρο τον κόσμο.
Οι εκτεταμένοι γερμανικοί βομβαρδισμοί κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου προκάλεσαν εκτεταμένες ζημιές που οδήγησαν σε σημαντική αναγέννηση και ανάπλαση μετά το τέλος του πολέμου. Το Μπέρμιγχαμ, το οποίο ανακατασκευάστηκε και αναδιαρθρώθηκε πρόσφατα, άφησε πίσω του μεγάλο μέρος από τις ρίζες του στη μεταποίηση, καθώς η πόλη έγινε γρήγορα ένα διεθνές εμπορικό κέντρο και ένας σημαντικός συνεδριακός κόμβος.
Παρόλο που μεγάλο μέρος της πόλης είναι νέο και σύγχρονο, υπάρχουν ακόμη πολλά αξιόλογα ιστορικά αξιοθέατα που μπορείτε να δείτε και να απολαύσετε, όπως:
- Πλατεία Victoria και κέντρο της πόλης
- Μουσείο και Πινακοθήκη του Μπέρμιγχαμ
- Η συνοικία των κοσμημάτων
- Καθεδρικός ναός του Αγίου Φιλίππου
- Birmingham Back to Backs, σπίτια του 19ου αιώνα
- Ζωντανό Μουσείο της Μαύρης Χώρας
Το Μπέρμιγχαμ είναι επίσης ένα σημαντικό κέντρο για τις τέχνες και την εκπαίδευση (με πέντε πανεπιστήμια) και ήταν η τρίτη πιο δημοφιλής αγγλική πόλη για τους τουρίστες που την επισκέφθηκαν το 2021.