Οι επισκέπτες που επισκέπτονται για πρώτη φορά το Ηνωμένο Βασίλειο συχνά εκπλήσσονται με το πόσο μεγάλη είναι η έκταση της χώρας. Από το Land’s End στη νοτιοδυτική γωνία της Αγγλίας έως το John O’Groats, στο βορειότερο σημείο της Σκωτίας, είναι 603 μίλια (970 χλμ.) με το κοράκι, αλλά σχεδόν 840 μίλια (1350 χλμ.) οδικώς. Στο ευρύτερο σημείο της, από τη δυτική ακτή της Ουαλίας έως την ανατολική ακτή της Αγγλίας, η απόσταση είναι περίπου 480 χιλιόμετρα (300 μίλια) και διασχίζει ορεινή περιοχή. Τίποτα από αυτά δεν λαμβάνει υπόψη τη Βόρεια Ιρλανδία, η οποία, αν και έχει μόνο τα δύο τρίτα του μεγέθους της Ουαλίας, είναι επίσης μια αρκετά μεγάλη έκταση.
Παρόλο που το συνολικό μέγεθος του Ηνωμένου Βασιλείου μπορεί να θεωρηθεί μικρό σε σύγκριση με αυτό της Βόρειας Αμερικής, του Καναδά ή της Αυστραλίας, εξακολουθεί να είναι σημαντικό και η μετάβαση από το σημείο Α στο σημείο Β μπορεί να είναι μια δύσκολη και χρονοβόρα διαδικασία.
Το Ηνωμένο Βασίλειο εξυπηρετείται αρκετά καλά με δημόσιες συγκοινωνίες, με τις περισσότερες από τις μεγάλες πόλεις και κωμοπόλεις να είναι εύκολα προσβάσιμες με λεωφορείο ή τρένο. Ωστόσο, καθώς μειώνεται το μέγεθος της πόλης, μειώνονται και οι επιλογές για τη μετάβαση και τα ταξίδια προς τέτοιους προορισμούς, τα οποία μπορεί να πρέπει να σπάσουν σε μικρότερα στάδια και να περιλαμβάνουν μεταφορές από το ένα μέσο μεταφοράς στο άλλο.
Ανάλογα με το σημείο εκκίνησης και τον προορισμό, η μορφή μεταφοράς που ταιριάζει καλύτερα μπορεί να ποικίλλει από τρένα, πούλμαν, λεωφορεία, ακόμη και αεροπλάνα. Η βρετανική κυβέρνηση βελτιώνει και αναβαθμίζει συνεχώς το οδικό και σιδηροδρομικό δίκτυο, ενώ κάθε χρόνο πραγματοποιούνται πάνω από 2,5 δισεκατομμύρια ταξίδια με πούλμαν και τρένα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και οι αρχές είναι υπερήφανες για τα επιτεύγματά τους, αυτό δεν σημαίνει ότι όλα λειτουργούν όσο ομαλά και αποτελεσματικά μπορούν ή πρέπει.
Για πολλούς κατοίκους του Ηνωμένου Βασιλείου, το παράπονο για τα δρομολόγια, την ποιότητα των παρεχόμενων υπηρεσιών και τις χρεώσεις είναι σχεδόν εθνική ενασχόληση. Πόσο αξιόπιστο όμως είναι το σύστημα δημόσιων μεταφορών του Ηνωμένου Βασιλείου και είναι άξια ή όχι η συχνή κριτική που δέχεται;
Μετρό, τρένο, λεωφορείο και πούλμαν
Όπως συμβαίνει συχνά σε κάθε χώρα, οι μεγαλύτερες πόλεις έχουν συνήθως καλύτερες υποδομές και ένα πιο αξιόπιστο σύστημα δημόσιων μεταφορών. Το Λονδίνο, η πρωτεύουσα, φιλοξενεί περίπου 20 εκατομμύρια ανθρώπους και η ευρύτερη περιοχή του Λονδίνου είναι τεράστια. Με τόσους πολλούς κατοίκους, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι υπάρχει ένα ολοκληρωμένο πλαίσιο υπόγειων και υπέργειων τρένων και ένα εκτεταμένο δίκτυο λεωφορείων για την κάλυψη της ζήτησης.
Υπόγεια
Γνωστό στους Λονδρέζους ως Tube, το δίκτυο του μετρό λειτουργεί συχνά κατά τις εργάσιμες ώρες και προσφέρει ίσως το καλύτερο μέσο για να μετακινηθείτε στο κεντρικό τμήμα του Λονδίνου και όχι μόνο, με μια σύνδεση που μεταφέρει επίσης τους εργαζόμενους και τους ταξιδιώτες στο αεροδρόμιο Heathrow. Το μετρό του Heathrow λειτουργεί περίπου κάθε δέκα λεπτά με χρόνο διαδρομής λίγο κάτω από μία ώρα.
Μέσα στην πόλη, οι σωλήνες συνδέονται μεταξύ τους και γενικά μπορεί κανείς να φτάσει σε οποιαδήποτε επιθυμητή τοποθεσία, αν και μπορεί να χρειαστεί να κάνει μία ή δύο μετεπιβιβάσεις. Οι ναύλοι είναι λογικοί, αν και ελαφρώς υψηλότεροι κατά τις ώρες αιχμής 6:30 και 9:30 το πρωί και 16:00 έως 19:00 το βράδυ. Η υπηρεσία είναι γενικά αξιόπιστη, αν και οι επισκέπτες θα πρέπει να γνωρίζουν ότι οι καθυστερήσεις δεν είναι εντελώς ασυνήθιστες. Τα δρομολόγια ποικίλλουν μεταξύ των διαφόρων γραμμών, αλλά τα περισσότερα εκτελούν δρομολόγια μεταξύ πέντε το πρωί και μεσάνυχτα.
Για ορισμένες μετακινήσεις, μπορεί να χρειαστεί να μεταβείτε από το μετρό σε τοπικό λεωφορείο, και αυτό είναι συνήθως εύκολο να γίνει, καθώς μια κατάλληλη στάση λεωφορείου μπορεί συχνά να βρεθεί έξω ή κοντά στο σταθμό του μετρό. Επιπλέον, σε πολλούς (αλλά όχι σε όλους) τους σταθμούς του μετρό λειτουργεί επίσης τοπικό γραφείο μίνι ταξί.
Το μετρό συνδέεται γενικά με το Λονδίνο, αλλά και άλλες πόλεις του Ηνωμένου Βασιλείου διαθέτουν επίσης υπόγειες σιδηροδρομικές υπηρεσίες, όπως το Νιούκαστλ, το Λίβερπουλ και η Γλασκώβη στη Σκωτία.
Τρένα
Το σιδηροδρομικό δίκτυο στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι εκτεταμένο και εξυπηρετεί τις περισσότερες από τις μεγαλύτερες πόλεις και κωμοπόλεις. Πριν από το 2020, το σιδηροδρομικό δίκτυο ανήκε και λειτουργούσε από διάφορες εταιρείες, γεγονός που οδήγησε σε ένα κατακερματισμένο και συγκεχυμένο σύστημα. Οι επιβάτες που έφταναν σε ένα σταθμό συχνά περίμεναν ώρες για τη συνέχιση της διαδρομής τους ή ανακάλυπταν ότι η αμαξοστοιχία ανταπόκρισης είχε αναχωρήσει λίγο πριν φτάσει η δική τους αμαξοστοιχία.
Το σύστημα ήταν ανεφάρμοστο και αναποτελεσματικό, επειδή η βρετανική κυβέρνηση ανέλαβε δράση, κατάργησε τα σιδηροδρομικά franchises και ουσιαστικά εθνικοποίησε το σύστημα. Από τις αρχές του 2023, όλες οι σιδηροδρομικές λειτουργίες έχουν περιέλθει υπό τον έλεγχο της Great British Railways (GBR) και το σύστημα είναι πλέον πιο απλοποιημένο και αποτελεσματικό. Τα περισσότερα τρένα είναι καλά συντηρημένα και σε καλή κατάσταση, αλλά οι τιμές μπορεί να είναι υψηλές σε σύγκριση με άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Ωστόσο, μπορείτε να εξοικονομήσετε χρήματα αγοράζοντας εισιτήρια εκ των προτέρων και όχι τη στιγμή του ταξιδιού.
Όλα τα τρένα υπεραστικών γραμμών διαθέτουν τουαλέτες, αλλά δεν διαθέτουν όλα Wi-Fi ή αναψυκτήριο, και αυτό θα πρέπει να ελέγχεται πριν από την κράτηση εισιτηρίου, εάν αυτές οι εγκαταστάσεις είναι απαραίτητες. Οι ταξιδιώτες μπορούν επίσης να φέρουν τον σκύλο τους (δωρεάν), αλλά πρέπει να τον κρατούν υπό έλεγχο και να μην ενοχλεί τους άλλους επιβάτες.
Αν και δεν είναι η φθηνότερη μορφή υπεραστικών ταξιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, το τρένο είναι μακράν η πιο δημοφιλής, με 990 εκατομμύρια επιβάτες να χρησιμοποιούν κατά μέσο όρο την υπηρεσία ετησίως τα τελευταία χρόνια.
Τοπικά λεωφορεία και πούλμαν
Οι λέξεις “πούλμαν” και “λεωφορείο” χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά από τους αγγλόφωνους, αλλά υπάρχει διαφορά. Τα λεωφορεία περιορίζονται γενικά σε μια πόλη, κωμόπολη ή περιοχή, ενώ το πούλμαν χρησιμοποιείται μεταξύ πόλεων για ταξίδια μεγάλων αποστάσεων.
Τοπικό λεωφορείο
Όπως είναι αναμενόμενο, κάθε μεγάλη πόλη του Ηνωμένου Βασιλείου διαθέτει τη δική της τοπική υπηρεσία λεωφορείων, η οποία συνήθως λειτουργεί από τις έξι το πρωί έως τα μεσάνυχτα, αν και θα πρέπει να το ελέγξετε. Οι τιμές ποικίλλουν, αλλά αν η υπηρεσία πρόκειται να χρησιμοποιηθεί τακτικά για λίγες ημέρες, είναι σκόπιμο να αγοράσετε κάποια μορφή εκπτωτικής κάρτας, η οποία είναι άμεσα διαθέσιμη. Οι μικρότερες πόλεις και τα χωριά σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο είναι απίθανο να διαθέτουν λεωφορείο και θα βασίζονται στις εταιρείες λεωφορείων που εκτελούν δρομολόγια μεταξύ των πόλεων. Τα δρομολόγια είναι συνήθως σπάνια (συχνά μόνο μία ή δύο φορές την ημέρα) αλλά γενικά αξιόπιστα.
Προπονητής
Η Megabus και η National Express είναι ίσως οι μεγαλύτερες και πιο γνωστές, αλλά υπάρχει επίσης ένας μεγάλος αριθμός μικρών ανεξάρτητων εταιρειών λεωφορείων που δραστηριοποιούνται σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίες συνήθως επικεντρώνονται σε συγκεκριμένες διαδρομές και προορισμούς. Το ταξίδι με πούλμαν είναι αναπόφευκτα πιο αργό από το τρένο, αλλά υπάρχουν τεράστιες διαφορές στις τιμές των εισιτηρίων μεταξύ αυτών των δύο τρόπων μεταφοράς. Οι περισσότεροι προορισμοί στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι προσβάσιμοι απευθείας με πούλμαν από τις μεγάλες πόλεις, αν και μπορεί να χρειαστεί να μετεπιβιβαστείτε σε τοπικό λεωφορείο ή ταξί για να ολοκληρώσετε τη διαδρομή.
Εάν το κόστος είναι ένας παράγοντας που παίζει ρόλο όταν ταξιδεύετε στο Ηνωμένο Βασίλειο, τότε το πούλμαν είναι η καλύτερη επιλογή, καθώς το εισιτήριο του τρένου από το Λονδίνο στο Εδιμβούργο μπορεί να κοστίζει πέντε φορές περισσότερο από ένα εισιτήριο πούλμαν. Ομολογουμένως, το ταξίδι αυτό θα διαρκέσει πάνω από έντεκα ώρες με το πούλμαν σε αντίθεση με λιγότερο από πέντε ώρες με το τρένο, αλλά η εξοικονόμηση είναι σημαντική και τα πούλμαν είναι καθαρά και άνετα, καθιστώντας το ταξίδι πιο ευχάριστο από ό,τι φαίνεται.
Από το κεντρικό Λονδίνο, για παράδειγμα, μπορείτε επίσης να πάρετε πούλμαν απευθείας για τις περισσότερες από τις μεγάλες πόλεις ή κωμοπόλεις της Αγγλίας, της Σκωτίας ή της Ουαλίας ή να φτάσετε σε αυτές με μία μόνο μετεπιβίβαση. Το Λονδίνο διαθέτει επίσης διεθνείς σιδηροδρομικούς σταθμούς, από όπου ένα πούλμαν μπορεί να μεταφερθεί στο λιμάνι του Ντόβερ ή απευθείας μέσω της σήραγγας της Μάγχης στη Γαλλία και σε άλλες χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Διεθνείς αμαξοστοιχίες
Η Μεγάλη Βρετανία διαθέτει τρεις διεθνείς σιδηροδρομικούς σταθμούς στο Άσφορντ, στο Έμπσφλιτ και στο Σεντ Πάνκρας του Λονδίνου. Στους τρεις αυτούς σταθμούς λειτουργεί η σιδηροδρομική υπηρεσία Eurostar προς την Ευρώπη με προορισμούς όπως το Άμστερνταμ, οι Βρυξέλλες και το Παρίσι. Στη Βόρεια Ιρλανδία, υπάρχουν τακτικά δρομολόγια τρένων από το Νιούρι προς το Ντάνταλκ της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας, καθώς και μεταξύ του Μπέλφαστ και της πρωτεύουσας της Νότιας Ιρλανδίας, του Δουβλίνου. Οι ταξιδιώτες μεταξύ της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας και της Βόρειας Ιρλανδίας μπορούν να επωφεληθούν από μειωμένους ναύλους στα μέσα της εβδομάδας.
Πετώντας ψηλά
Οι επισκέπτες που βιάζονται ή έχουν πολλά χρήματα μπορούν να πετάξουν σχεδόν σε οποιοδήποτε μέρος της Αγγλίας, της Ουαλίας, της Σκωτίας ή της Βόρειας Ιρλανδίας, καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτει πολλά μικρά και μεγάλα αεροδρόμια. Μόνο το ευρύτερο Λονδίνο εξυπηρετείται από έξι αεροδρόμια, ενώ υπάρχουν περισσότερα από σαράντα εγχώρια και περιφερειακά αεροδρόμια διάσπαρτα σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, με ορισμένα να βρίσκονται στα πιο απομακρυσμένα νησιά ή στα πιο ερημικά τοπία.
Το εσωτερικό ταξίδι από ένα βρετανικό αεροδρόμιο σε ένα άλλο δεν απαιτεί ειδική γραφειοκρατία, βίζα (ή βρετανική ETA, όταν αυτή αρχίσει να εφαρμόζεται από το 2024), καθώς οι εσωτερικές πτήσεις εξαιρούνται από τους συνήθεις διεθνείς κανονισμούς. Ωστόσο, όταν ταξιδεύετε αεροπορικώς, είναι πάντα σκόπιμο να έχετε μαζί σας διαβατήριο (με το συνδεδεμένο ETA του Ηνωμένου Βασιλείου), καθώς οι υπάλληλοι του αεροδρομίου προορισμού ενδέχεται να το ζητήσουν.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν ταξιδεύετε από οποιαδήποτε από τις ηπειρωτικές βρετανικές χώρες (Αγγλία, Ουαλία και Σκωτία) προς τη Βόρεια Ιρλανδία. Παρόλο που η Βόρεια Ιρλανδία είναι επίσημα χώρα του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι κοινή πρακτική των τελωνειακών και συνοριακών υπαλλήλων να ελέγχουν τα διαβατήρια των επιβατών που φθάνουν με πτήσεις από το Ηνωμένο Βασίλειο. Τεχνικά, δεν θα έπρεπε να απαιτείται διαβατήριο για μια πτήση εσωτερικού, αλλά αυτό συμβαίνει συχνά, ιδίως για τους επιβάτες που δεν είναι πολίτες χώρας του Ηνωμένου Βασιλείου.