Το 2008, ως μέσο για την προσέλκυση επενδύσεων, εμπορίου και πλούτου στο Ηνωμένο Βασίλειο, εισήχθη μια μορφή Golden Visa, γνωστή ως Tier 1 Investor Visa. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, οι πλούσιοι ξένοι υπήκοοι που έχουν επενδύσει 2.000.000 λίρες Αγγλίας ή περισσότερο στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσαν να υποβάλουν ταχύτερα αίτηση για μόνιμη διαμονή στο Ηνωμένο Βασίλειο μετά από μόλις πέντε χρόνια.
Ο χρόνος αναμονής για μια αίτηση παραμονής θα μπορούσε να μειωθεί ακόμη περισσότερο, καθώς μια επένδυση άνω των 5.000.000 λιρών επιτρέπει στους κατόχους επενδυτικής βίζας Tier 1 να υποβάλουν αίτηση μετά από μόλις τρία χρόνια, ενώ για επενδύσεις άνω των 10.000.000 λιρών το χρονικό πλαίσιο μειώνεται σε μόλις δύο χρόνια. Μια επιτυχής αίτηση για υπηκοότητα σήμαινε ότι ο αιτών αποκτούσε όχι μόνο το δικαίωμα να ζει μόνιμα στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά το δικαίωμα αυτό ίσχυε και για τα άμεσα μέλη της οικογένειάς του.
Ανοιχτό στην κατάχρηση
Εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών σχετικά με το ποιος έκανε αίτηση για υπηκοότητα και πώς είχε συσσωρευτεί ο πλούτος, οι αρχές εισήγαγαν αυστηρότερους ελέγχους ιστορικού για όλους τους ξένους αιτούντες. Η κύρια ανησυχία ήταν ότι το σύστημα χρησιμοποιούνταν (και καταχράστηκαν) από ανεπιθύμητους αλλοδαπούς υπηκόους, οι οποίοι μπορούσαν εύκολα να αντέξουν την απαιτούμενη μικρή επένδυση και έτσι να αποκτήσουν τη βρετανική ιθαγένεια.
Σε αυτούς τους ανεπιθύμητους περιλαμβάνονταν γνωστοί εγκληματίες και διεφθαρμένοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι και, το πιο ανησυχητικό, Ρώσοι ολιγάρχες με αμφίβολες διασυνδέσεις με εγκληματικές συμμορίες που δρούσαν στη Ρωσία και στο εξωτερικό.
Το ρωσικό πρόβλημα
Από την εισαγωγή της το 2008, το βρετανικό υπουργείο Εσωτερικών ενέκρινε σχεδόν 2.600 θεωρήσεις επενδυτών Tier 1 σε Ρώσους και γρήγορα εκφράστηκε ανησυχία σχετικά με την πηγή του πλούτου των κατόχων αυτών των θεωρήσεων. Το 2020, μετά από εκτεταμένες έρευνες και ελέγχους οικονομικού ιστορικού, αποφασίστηκε ότι πάρα πολλές θεωρήσεις επενδυτών χορηγούνταν σε Ρώσους υπηκόους με κάπως αμφίβολο ιστορικό και ότι απαιτούνταν μια πιο αυστηρή προσέγγιση.
Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία επιδείνωσε περαιτέρω τα πράγματα και υπήρχε η έντονη αίσθηση ότι πολλοί Ρώσοι ολιγάρχες, εγκληματίες και (ενδεχομένως) εγκληματίες πολέμου θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν το Ηνωμένο Βασίλειο για να ξεπλένουν χρήματα και να κρύβουν τον πλούτο τους σε ασφαλή τοποθεσία.
Νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και διαφθορά
Στα τέλη του 2018, η βρετανική κυβέρνηση ανέστειλε τη χορήγηση βίζας επενδυτή Tier 1, επικαλούμενη “σοβαρές ανησυχίες” ότι το σύστημα χρησιμοποιείται ως μέσο ξεπλύματος χρήματος από ξένα εγκληματικά στοιχεία και, ενδεχομένως, τρομοκρατικές οργανώσεις. Σύμφωνα με την ισχύουσα νομοθεσία, ένας αλλοδαπός υπήκοος έπρεπε απλώς να καταθέσει το απαιτούμενο ποσό σε βρετανικό χρηματοπιστωτικό ίδρυμα και να έχει “καλό χαρακτήρα”, ο οποίος στην καλύτερη περίπτωση ήταν ένας κάπως ασαφής όρος. Αντί να προσελκύσουν νέες επενδύσεις, οι οποίες θα χρησιμοποιούνταν για την ανάπτυξη του εμπορίου στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι λεγόμενοι “επενδυτές” απλώς κατέθεταν τα κεφάλαια που ήταν απαραίτητα για την απόκτηση της ιθαγένειας και τα άφηναν στην τράπεζα.
Η αναστολή του συστήματος επρόκειτο να διαρκέσει για αόριστο χρονικό διάστημα, κατά τη διάρκεια του οποίου θα καταρτίζονταν νέες κατευθυντήριες γραμμές για την αναγνώριση και θα αυστηροποιούνταν η πάταξη του ενδεχόμενου οικονομικού εγκλήματος. Τα νέα κριτήρια προσόντων περιελάμβαναν:
Ανεξάρτητος έλεγχος των οικονομικών στοιχείων και των επιχειρηματικών συμφερόντων του αιτούντος.
Απόδειξη ότι τα κεφάλαια βρίσκονται υπό τον έλεγχο του αιτούντος για τουλάχιστον δύο έτη.
Αποδεδειγμένη χρήση κεφαλαίων για τη στήριξη και την ανάπτυξη μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο
Παρά τις νέες κατευθυντήριες γραμμές, ωστόσο, το σύστημα συνέχισε να είναι ανοιχτό σε καταχρήσεις κατά την επαναφορά του, καθώς χορηγήθηκαν χρυσές βίζες σε πλούσιους (ύποπτους) εγκληματίες. Υπήρχαν επίσης υποψίες για διαφθορά κατά τη διαδικασία ελέγχου και χορήγησης.
Η “χρυσή βίζα” καταργήθηκε
Τον Φεβρουάριο του 2022, ο Βρετανός υπουργός Εσωτερικών Prini Patel ανακοίνωσε επίσημα την κατάργηση του λεγόμενου προγράμματος “Golden Visa”. Μετά από χρόνια διαμάχης σχετικά με το ποιος έλαβε αυτές τις θεωρήσεις (και πώς), ο υπουργός Εσωτερικών δήλωσε ότι δεν θα εκδοθούν άλλες θεωρήσεις επενδυτών Tier 1, καθώς υπήρχαν ισχυρές ενδείξεις διαφθοράς, απάτης, ξεπλύματος χρήματος και εγκληματικής δραστηριότητας που σχετίζονταν με πολλές από τις αιτήσεις, τόσο τις επιτυχείς όσο και τις ανεπιτυχείς.
Σύμφωνα με τις αρχές καταπολέμησης της διαφθοράς, πάνω από 6.300 χρυσές βίζες αποτέλεσαν αντικείμενο ελέγχων και ερευνών σχετικά με πιθανούς κινδύνους για την εθνική ασφάλεια. Το ποσοστό αυτό αντιστοιχούσε σχεδόν στο ήμισυ του συνόλου των θεωρήσεων που είχαν εκδοθεί κατά τη διάρκεια του προγράμματος και δεν προβλέπεται βελτίωση των στοιχείων αυτών.
Κατά την επταετία 2008-2015 εκδόθηκαν σχεδόν 3.000 χρυσές βίζες, εκ των οποίων περίπου 700 σε Ρώσους εκατομμυριούχους. Πολλοί από αυτούς τους Ρώσους κατόχους βίζας αποδείχθηκαν έκτοτε ότι είχαν αμφίβολες διασυνδέσεις με οργανωμένες εγκληματικές οργανώσεις, ενώ για περισσότερους από αυτούς διεξάγονται ακόμη έρευνες.
Innovator Visa
Αν και δεν αντικαθιστά τη βίζα επενδυτή Tier 1, οι ξένοι υπήκοοι μπορούν να αποκτήσουν τη βρετανική υπηκοότητα μέσω επενδύσεων, στοχεύοντας ειδικά σε επιχειρηματίες και επιχειρηματίες. η βίζα καινοτομίας έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τη βρετανική οικονομία με την προσέλκυση νέων επιχειρήσεων στις οποίες ο κάτοχος της βίζας συμμετέχει ενεργά.
Ακόμη και πριν από την υποβολή αίτησης θεώρησης, η επιχειρηματική ιδέα πρέπει να αξιολογηθεί και να εγκριθεί από εγκεκριμένο φορέα. Μόλις εγκριθεί, ο αιτών πρέπει επίσης να πληροί άλλα ειδικά κριτήρια:
- Να είστε 18 ετών ή μεγαλύτεροι
- να γνωρίζουν ικανοποιητικά την αγγλική γλώσσα
- να διαθέτουν επαρκή χρηματοδότηση για την αρχική διαμονή στο Ηνωμένο Βασίλειο
- Επιπλέον, οι αιτούντες που επιθυμούν να ξεκινήσουν μια νέα επιχείρηση στο Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να διαθέτουν τουλάχιστον 50.000 λίρες σε διαθέσιμη χρηματοδότηση.
Απαιτούμενη τεκμηρίωση για τη βίζα Innovator
Μαζί με την εγκριτική επιστολή που εγκρίνει την επιχειρηματική ιδέα, οι αιτούντες για βίζα καινοτομίας θα πρέπει επίσης να προσκομίσουν τα εξής:
- Ένα τρέχον, έγκυρο διαβατήριο (ή άλλα αποδεκτά έγγραφα εθνικής ταυτότητας)
- Πρόσφατη τραπεζική δήλωση που δείχνει ελάχιστο υπόλοιπο £1.270 για τις προηγούμενες 28 ημέρες
- Απόδειξη γνώσης της αγγλικής γλώσσας
- Απόδειξη του ελάχιστου απαιτούμενου ποσού χρηματοδότησης
- Το διαβατήριο πρέπει να έχει τουλάχιστον μία κενή σελίδα (για να επικολληθεί η θεώρηση).
Ενδέχεται να απαιτηθούν και άλλα έγγραφα ανάλογα με το είδος της επιχείρησης, την εθνικότητα του αιτούντος και τις σχετικές δεξιότητες, την εμπειρία ή τα προσόντα του.