Τα πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου (ΗΒ) αντιμετωπίζουν αυξανόμενες οικονομικές ανησυχίες λόγω της σημαντικής μείωσης των αιτήσεων για διεθνή φοιτητική βίζα.
Η πτώση αυτή, που αποτελεί τη μεγαλύτερη πτώση των τελευταίων 20 και πλέον ετών, προκάλεσε ευρεία ανησυχία σε ολόκληρο τον κλάδο.
Τα τελευταία στοιχεία του βρετανικού υπουργείου Εσωτερικών δείχνουν ότι από τον Ιανουάριο έως τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους υποβλήθηκαν μόνο 368.500 αιτήσεις για κύρια και εξαρτώμενα φοιτητικά επιδόματα.
Αυτό αντιπροσωπεύει μείωση 31% από 533.400 κατά την ίδια περίοδο πέρυσι.
Από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο του 2024, οι αιτήσεις χορήγησης φοιτητικής βίζας μειώθηκαν κατά 16% σε σύγκριση με το 2023.
Υπήρχαν μόνο 263.400 από 312.500 την ίδια περίοδο πέρυσι, μειωμένοι κατά 49.100 σε σύγκριση με τους ίδιους τρεις μήνες του 2023
Η απότομη πτώση είναι ανησυχητική, διότι την περίοδο αυτή παρατηρείται συνήθως αύξηση των αιτήσεων καθώς οι φοιτητές προετοιμάζονται για το νέο ακαδημαϊκό έτος.
Επιπλέον, τα στοιχεία του Υπουργείου Εσωτερικών δείχνουν μείωση κατά 89% των αιτήσεων θεώρησης για τα εξαρτώμενα μέλη των διεθνών φοιτητών.
Κατά την ίδια περίοδο από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο του 2024, ο αριθμός των αιτήσεων διεθνών φοιτητών μειώθηκε από 59.900 πέρυσι σε 6.700.
Οικονομικός αντίκτυπος των βρετανικών πανεπιστημίων από την πτώση των αιτήσεων για φοιτητική βίζα
Οι διεθνείς φοιτητές αποτελούν κρίσιμη πηγή εσόδων για τα πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου.
Πληρώνουν πολύ υψηλότερα δίδακτρα από τους εγχώριους φοιτητές, των οποίων τα δίδακτρα περιορίζονται από την κυβέρνηση.
Κατά μέσο όρο, τα διεθνή δίδακτρα συμβάλλουν κοντά στο 20% των συνολικών εσόδων πολλών πανεπιστημίων.
Το ποσό αυτό αντιστοιχεί σε έσοδα περίπου 11 δισεκατομμυρίων λιρών σε ολόκληρο τον εκπαιδευτικό τομέα, ανέφεραν οι Times Higher Education.
Η πρόσφατη απότομη μείωση των αιτήσεων θεώρησης φαίνεται ότι θα οδηγήσει σε σοβαρές οικονομικές απώλειες.
Το Ινστιτούτο Δημοσιονομικών Μελετών (IFS) εκτιμά ότι μια μείωση κατά 16% του αριθμού των διεθνών φοιτητών θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια εσόδων έως και 1 δισεκατομμύριο λίρες το επόμενο έτος.
Αυτή η οικονομική επιβάρυνση έρχεται καθώς τα πανεπιστήμια ήδη αντιμετωπίζουν τα παγωμένα εγχώρια δίδακτρα και τις αυξανόμενες λειτουργικές δαπάνες.
Ο Nick Hillman, διευθυντής του Ινστιτούτου Ανώτατης Εκπαιδευτικής Πολιτικής (HEPI), εξέφρασε την ανησυχία του για τις ευρύτερες επιπτώσεις.
“Αυτοί οι σκληροί αριθμοί επιβεβαιώνουν το φόβο μας ότι οι αλλαγές της προηγούμενης κυβέρνησης έχουν καταστήσει το Ηνωμένο Βασίλειο λιγότερο ελκυστικό προορισμό για σπουδές”, δήλωσε στο BBC.
Ο Hillman πρόσθεσε ότι ορισμένα πανεπιστήμια μπορεί να αντιμετωπίσουν “υπαρξιακή κρίση” εάν δεν καταφέρουν να προσαρμοστούν σε αυτή την ξαφνική μείωση των εσόδων.
Ο οικονομικός αντίκτυπος της μείωσης των διεθνών φοιτητών είναι πιθανό να γίνει πιο έντονα αισθητός στα μικρότερα και λιγότερο διάσημα πανεπιστήμια.
Αυτά τα μικρότερα πανεπιστήμια βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα δίδακτρα των διεθνών φοιτητών για την επιδότηση των εγχώριων προγραμμάτων τους.
Η Δρ Νταϊάνα Μπιτς, διευθύνουσα σύμβουλος του London Higher, δήλωσε ότι τα μεγαλύτερα πανεπιστήμια με εδραιωμένη φήμη μπορεί να αντέξουν την καταιγίδα.
Ωστόσο, τα μικρότερα ιδρύματα θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν σοβαρές οικονομικές δυσκολίες εάν συνεχίσουν να αγωνίζονται με την πρόσληψη προσωπικού.
Προειδοποίησε ότι “οποιαδήποτε περαιτέρω επιβράδυνση στις διεθνείς θεωρήσεις ή άλλοι οικονομικοί αντίξοοι άνεμοι θα μπορούσαν να έχουν δυνητικά σημαντικό οικονομικό κόστος”.
Εκκλήσεις για αλλαγές στην πολιτική θεωρήσεων για διεθνείς φοιτητές
Πολλοί ηγέτες πανεπιστημίων καλούν την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου να επανεξετάσει τις μεταναστευτικές πολιτικές της.
Υπάρχει αυξανόμενη πίεση για την επαναφορά των πολιτικών που καθιστούν το Ηνωμένο Βασίλειο πιο ελκυστικό για τους διεθνείς φοιτητές.
Η επαναφορά της δυνατότητας των φοιτητών να φέρνουν την οικογένειά τους στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να είναι μία από τις πολιτικές που θα μπορούσαν να επαναφερθούν.
Οι διοικητικοί υπάλληλοι των πανεπιστημίων παροτρύνουν επίσης την κυβέρνηση να διατηρήσει την οδό της βίζας για μεταπτυχιακούς φοιτητές.
Η θεώρηση για πτυχιούχους επιτρέπει στους διεθνείς φοιτητές να παραμείνουν στο Ηνωμένο Βασίλειο για έως και δύο χρόνια μετά την ολοκλήρωση των σπουδών τους.
Αποτελεί σημαντικό πόλο έλξης για τους διεθνείς φοιτητές που θέλουν να αποκτήσουν εργασιακή εμπειρία στο Ηνωμένο Βασίλειο πριν επιστρέψουν στις χώρες τους.
Πρόσφατες αλλαγές στους κανόνες θεωρήσεων για τους διεθνείς φοιτητές του Ηνωμένου Βασιλείου
Η μείωση των αιτήσεων για διεθνή φοιτητική βίζα αποδίδεται κυρίως στους αυστηρότερους μεταναστευτικούς κανόνες που θέσπισε η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου.
Οι μεταναστευτικές αλλαγές νωρίτερα φέτος περιόρισαν τους περισσότερους διεθνείς φοιτητές από το να φέρνουν εξαρτώμενα μέλη στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Μόνο η μεταπτυχιακή έρευνα ή συγκεκριμένα μαθήματα που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση μπορούν να φέρουν μαζί τους την οικογένειά τους.
Επίσης, απαγορεύτηκε στους διεθνείς φοιτητές να μεταπηδήσουν σε βίζα εργασίας μέχρι να ολοκληρώσουν τις σπουδές τους.
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου εφαρμόζει επίσης αυστηρότερα πρότυπα συμμόρφωσης για τους διεθνείς φοιτητές.
Από το 2025, θα πρέπει επίσης να πληρούν υψηλότερες απαιτήσεις ελάχιστου εισοδήματος όταν υποβάλλουν αίτηση για φοιτητική βίζα.
Οι πράκτορες πρόσληψης και οι υποπράκτορες πρέπει να εγγραφούν και να ενσωματώσουν τους ελέγχους ποιότητας από το πλαίσιο ποιότητας των πρακτόρων.
Μπορούν επίσης να χάσουν την άδειά τους εάν οι φοιτητές από το εξωτερικό που προσλαμβάνουν αποτύχουν στον έλεγχο της βίζας του Ηνωμένου Βασιλείου, αποτύχουν να εγγραφούν ή να ολοκληρώσουν τα μαθήματά τους.
Ενώ τα μέτρα αυτά είχαν ως στόχο να περιορίσουν τον συνολικό αριθμό των μεταναστών, επηρέασαν αρνητικά τον τομέα της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Ο Mark Corbett από το London Higher προειδοποίησε ότι αυτά θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε απώλεια πολιτιστικών ανταλλαγών και να αποδυναμώσουν τον αγωγό ταλέντων για βασικές βιομηχανίες.
Ο αντίκτυπος στα πανεπιστήμια θα γίνει σαφέστερος καθώς τα πανεπιστήμια θα οριστικοποιήσουν τους αριθμούς εγγραφών τους επόμενους μήνες.
Ωστόσο, η τρέχουσα τάση δείχνει ότι πολλά πανεπιστήμια αντιμετωπίζουν σημαντικές οικονομικές προκλήσεις.
Τα πανεπιστήμια αναζητούν τώρα τρόπους προσαρμογής, οι οποίοι μπορεί να περιλαμβάνουν περικοπές δαπανών, μείωση του προσωπικού ή εξεύρεση εναλλακτικών πηγών εσόδων.
Μείωση της καθαρής μετανάστευσης στο Ηνωμένο Βασίλειο
Το σύνολο των αιτήσεων θεώρησης, συμπεριλαμβανομένων των αιτήσεων εργαζομένων και φοιτητών, μειώθηκε κατά 36% σε σύγκριση με πέρυσι.
Κατά τους πρώτους εννέα μήνες του τρέχοντος έτους υποβλήθηκαν μόνο 582.000 αιτήσεις, έναντι 913.700 το προηγούμενο έτος.
Το Υπουργείο Εσωτερικών αποδίδει την πτώση αυτή στους νέους μεταναστευτικούς κανόνες που εφάρμοσε η προηγούμενη συντηρητική κυβέρνηση.
Οι αλλαγές περιλαμβάνουν περιορισμούς στη μεταφορά μελών της οικογένειας για τους αλλοδαπούς εργαζόμενους και τους φοιτητές, αύξηση του ορίου μισθού για τους ειδικευμένους εργαζόμενους και μείωση των επιλογών θεωρήσεων για ορισμένα επαγγέλματα.
Το Γραφείο Εθνικών Στατιστικών ανέφερε ότι η καθαρή μετανάστευση στο Ηνωμένο Βασίλειο θα είναι 685.000 έως το τέλος του 2023, από 764.000 που ήταν το ρεκόρ του 2022.
Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Sir Keir Starmer έχει υποσχεθεί να μειώσει αυτούς τους αριθμούς, αλλά δεν έχει ακόμη θέσει συγκεκριμένο στόχο.
Η νέα Εργατική Κυβέρνηση στοχεύει στη μείωση της εξάρτησης της χώρας από τους ξένους εργαζόμενους και στη βελτίωση της κατάρτισης των εργαζομένων στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Έχει επίσης πραγματοποιήσει αρκετές καταστολές σε επιχειρήσεις που παραβιάζουν τους κανόνες για τις θεωρήσεις και απασχολούν παράνομους εργαζόμενους.