Το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν (και συνεχίζει να είναι) αγαπημένος προορισμός διακοπών για τους Αμερικανούς επισκέπτες. Η κοινή γλώσσα διευκολύνει την επικοινωνία και η ευνοϊκή συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ δολαρίου και λίρας είναι συχνά ένα πρόσθετο πλεονέκτημα.
Ωστόσο, υπάρχει μια δυσκολία που όχι μόνο οι Αμερικανοί αλλά και πολλοί ξένοι υπήκοοι θα αντιμετωπίσουν όταν ταξιδεύουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, και αυτή είναι η οδήγηση. Για έναν Αμερικανό οδηγό, αυτό μπορεί να είναι απωθητικό, καθώς η ιδέα του να οδηγείς ένα αυτοκίνητο με το τιμόνι στη λάθος πλευρά του οχήματος και να οδηγείς στη “λάθος πλευρά” του δρόμου είναι αντίθετη με την εμπειρία και τον αποδεκτό κανόνα.
Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι μία χώρα αλλά τέσσερις. Τρεις από αυτές τις χώρες (Αγγλία, Σκωτία και Ουαλία) είναι γειτονικές χώρες στο νησί της Βρετανίας, ενώ η τέταρτη (Βόρεια Ιρλανδία) βρίσκεται στο νησί της Ιρλανδίας και πρέπει να προσεγγιστεί αεροπορικώς ή δια θαλάσσης.
Μικρό σε σύγκριση με την Αμερική (οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι σαράντα φορές μεγαλύτερες), το Ηνωμένο Βασίλειο εξυπηρετείται καλά από λεωφορεία, πούλμαν και τρένα, αλλά η περιήγηση με αυτοκίνητο εξακολουθεί να είναι η προτιμώμενη επιλογή για πολλούς επισκέπτες από το εξωτερικό. Αυτό οφείλεται αναμφίβολα στην ελευθερία που προσφέρει η μετακίνηση με αυτοκίνητο, καθώς πολλοί δημοφιλείς τουριστικοί προορισμοί και αξιοθέατα βρίσκονται σε απομακρυσμένες περιοχές και σε ορισμένα είναι μάλλον δύσκολο να φτάσει κανείς με τα μέσα μαζικής μεταφοράς.
Για τους επισκέπτες που προτιμούν απομακρυσμένα ιστορικά μνημεία, μεσαιωνικά κάστρα και ερείπια, ανεμοδαρμένους βάλτους, λίμνες και βουνά, οι διακοπές με αυτοκίνηση είναι η καλύτερη μέθοδος για να δουν όσο το δυνατόν περισσότερα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ευτυχώς, το μεγαλύτερο μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου διαθέτει ένα εξαιρετικό οδικό δίκτυο με το οποίο οι περισσότερες περιοχές είναι προσβάσιμες χωρίς πολύ άγχος και προσπάθεια.
Κανόνες του δρόμου
Πριν επιχειρήσετε να οδηγήσετε ένα αυτοκίνητο στους βρετανικούς δρόμους, πρέπει να κατανοήσετε πλήρως ότι η κολόνα του τιμονιού βρίσκεται στη δεξιά πλευρά του αυτοκινήτου και όλη η οδήγηση πρέπει να γίνεται στην αριστερή πλευρά του δρόμου. Είναι σημαντικό να ενσωματώσετε αυτά τα γεγονότα στο μυαλό σας, αλλιώς σας περιμένει πιθανή καταστροφή. Η οδήγηση στη λάθος πλευρά του δρόμου όχι μόνο θα προκαλέσει την οργή των άλλων οδηγών και της αστυνομίας, αλλά μπορεί να έχει και μοιραίες συνέπειες.
Οι κανόνες οδικής κυκλοφορίας, αν και είναι παρόμοιοι με εκείνους των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι βασικοί, αλλά ορισμένες διαφορές που μπορεί να προκαλέσουν σύγχυση περιλαμβάνουν τα διαφορετικά όρια ταχύτητας που ισχύουν:
- Πόλεις και κωμοπόλεις: (50 km/h)
- Αγροτικοί δρόμοι: (65 έως 80 km/h)
- Αυτοκινητόδρομοι μονής λωρίδας: (95 km/h)
- Αυτοκινητόδρομος διπλής (ή περισσότερων) λωρίδων: (110 km/h)
Όπως συμβαίνει στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες, η ασφάλεια αποτελεί μείζον θέμα και οι αρχές επιβάλλουν αυστηρά όλους τους κανονισμούς σχετικά με τη χρήση ζωνών ασφαλείας και τη χρήση παιδικών καθισμάτων ασφαλείας. Ακολουθούν οι πιο σημαντικοί κανόνες:
- Οι οδηγοί και όλοι οι επιβάτες άνω των δεκατεσσάρων ετών πρέπει να φορούν ατομική ζώνη ασφαλείας.
- Τα παιδιά πρέπει να είναι ασφαλισμένα σε εγκεκριμένο τύπο καθίσματος ασφαλείας κατάλληλο για την ηλικία του παιδιού.
- Η ομιλία στο τηλέφωνο κατά την οδήγηση απαγορεύεται από το νόμο
- Εάν οδηγείτε μοτοσικλέτα (ανεξαρτήτως μεγέθους ή ισχύος), πρέπει να φοράτε κράνος.
Η στάθμευση στις μεγαλύτερες πόλεις αποτελεί ιδιαίτερο πρόβλημα για τους οδηγούς στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς οι χώροι στάθμευσης είναι ελάχιστοι. Το να ρισκάρετε να παρκάρετε παράνομα (ακόμη και για ελάχιστες φορές) είναι συνταγή καταστροφής, καθώς δεν υπάρχει έλλειψη σε φύλακες και υπαλλήλους που είναι πολύ πρόθυμοι να κόψουν κλήση ή να βάλουν πρόστιμο σε έναν ανυποψίαστο επισκέπτη εκτός πόλης. Τα αυτοκίνητα θα πρέπει να σταθμεύουν μόνο σε επίσημα καθορισμένους χώρους, όπως πάρκινγκ ή σε παρκόμετρα, και το εισιτήριο στάθμευσης θα πρέπει να αναγράφεται ευκρινώς στο ταμπλό του αυτοκινήτου.
Αποφυγή προβλημάτων
Η εξοικείωση με την οδήγηση στην αντίθετη πλευρά του δρόμου θα αρχίσει να γίνεται φυσική μετά από λίγες ώρες. Στη συνέχεια, υπάρχουν μερικοί απλοί κανόνες που πρέπει να τηρούνται για να αποφευχθούν σημαντικά προβλήματα. Τα περισσότερα από αυτά είναι απλή κοινή λογική, μαζί με μια δόση παρατηρητικότητας:
- Να αφιερώνετε πάντα χρόνο για να εξοικειωθείτε με το τιμόνι και τα χειριστήρια του αυτοκινήτου.
- Παραμένετε πάντα εντός των αναρτημένων ορίων ταχύτητας
- Ποτέ μην πίνετε (ή παίρνετε ναρκωτικά) και οδηγείτε
- Προσέξτε τα άλλα αυτοκίνητα που κάνουν αναστροφή (αυτό επιτρέπεται σε ορισμένους δρόμους).
- Να είστε υπομονετικοί στους επαρχιακούς δρόμους και να υπολογίζετε τα ζώα ή τα μηχανήματα που κινούνται αργά
- Χρησιμοποιήστε φώτα ομίχλης (ή χαμηλωμένους προβολείς) σε συνθήκες ομίχλης ή θολούρας
Οι Αμερικανοί οδηγοί θα πρέπει επίσης να γνωρίζουν ότι οι βρετανικές πινακίδες μπορεί να διαφέρουν από αυτές που υπάρχουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και ότι πολλές πινακίδες είναι ζωγραφισμένες στο οδόστρωμα και όχι σε πινακίδα όπως συνηθίζεται στην Αμερική.
Ένα άλλο πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε είναι ότι τα περισσότερα αυτοκίνητα στο Ηνωμένο Βασίλειο κινούνται με βενζίνη ή ντίζελ. Η βενζίνη πωλείται ως Four Star (μολυβδούχα) στις κόκκινες αντλίες των συνεργείων (βενζινάδικα), ενώ η αμόλυβδη διανέμεται από τις πράσινες αντλίες. Το υγραέριο (υγραέριο) είναι επίσης ευρέως διαθέσιμο σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, και ένας αυξανόμενος αριθμός σημείων ηλεκτρικής φόρτισης συνεχίζει να κατασκευάζεται, αν και αυτά δεν είναι ακόμη άφθονα.
Ενοικιάσεις αυτοκινήτων
Το ελάχιστο όριο ηλικίας για τους οδηγούς στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι τα δεκαεπτά (μερικές φορές υψηλότερο σε ορισμένες περιοχές), αλλά η έγκυρη άδεια οδήγησης των ΗΠΑ είναι αποδεκτή ανεξαρτήτως ηλικίας. Η ευρωπαϊκή άδεια οδήγησης δεν είναι απαραίτητη, αν και είναι προτιμότερη από εκείνη που έχει εκδοθεί από αμερικανική πολιτεία.
Αυτό θα πρέπει να επιδεικνύεται κατά την ενοικίαση αυτοκινήτου και η ασφάλιση είναι υποχρεωτική. Δεν υπάρχει ανώτατο όριο ηλικίας, αν και οι πολύ ηλικιωμένοι πολίτες ενδέχεται να χρειαστεί να προσκομίσουν επιστολή γιατρού που να επιβεβαιώνει την ικανότητά τους να οδηγούν.
Υπάρχει μεγάλος αριθμός εταιρειών ενοικίασης αυτοκινήτων σε όλες τις τέσσερις χώρες του Ηνωμένου Βασιλείου, αν και, όπως είναι αναμενόμενο, οι περισσότερες βρίσκονται στις μεγαλύτερες πόλεις. Σχεδόν κάθε τύπος αυτοκινήτου είναι διαθέσιμο προς ενοικίαση, από μικρά, συμπαγή (οικονομικά) έως μεγαλύτερα, πολυτελή οχήματα.
Τα περισσότερα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα θα είναι βενζινοκίνητα ή πετρελαιοκίνητα, αν και η γκάμα των υβριδικών και ηλεκτρικών οχημάτων συνεχίζει να αυξάνεται. Για τους Αμερικανούς οδηγούς που έχουν συνηθίσει να οδηγούν αυτόματο όχημα, υπάρχει περιορισμένος αριθμός τέτοιων αυτοκινήτων που διατίθενται επίσης προς ενοικίαση, αλλά συνήθως είναι ελαφρώς ακριβότερα από τους άλλους τύπους.
Τα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα μπορούν να προκρατηθούν και να παραληφθούν στο αεροδρόμιο άφιξης, ενώ η εταιρεία ενοικίασης συνήθως παρέχει υπηρεσία μεταφοράς προς το χώρο στάθμευσης. Ωστόσο, ορισμένες εταιρείες ενδέχεται να προσθέσουν πρόσθετη χρέωση για την παραλαβή από το αεροδρόμιο και αυτό θα πρέπει πάντα να ελέγχεται στα έγγραφα της μίσθωσης.
Η πληρωμή των ενοικιαζομένων αυτοκινήτων και της σχετικής ασφάλισης γίνεται σχεδόν αποκλειστικά με πιστωτική κάρτα, με το πλήρες κόστος της ενοικίασης να αφαιρείται στην αρχή και τυχόν επιστροφές χρημάτων να γίνονται στο τέλος της περιόδου ενοικίασης. Οποιαδήποτε οφειλόμενη επιστροφή χρημάτων θα καταβάλλεται συνήθως με επιταγή προς τον πελάτη και μπορεί να χρειαστούν αρκετές εβδομάδες για να αποσταλεί ταχυδρομικά.
Όλες οι ενοικιάσεις αυτοκινήτων συνοδεύονται από υποχρεωτική ασφαλιστική κάλυψη. Αυτό είναι ένα βασικό πακέτο ασφάλισης και καλύπτει:
- Απαλλαγή από ζημιές σύγκρουσης
- Ευθύνη έναντι τρίτων
- Προστασία από κλοπή
Αυτό θα πρέπει να επαρκεί για τα περισσότερα ενδεχόμενα, αλλά μπορεί να συναφθεί πρόσθετη ασφάλιση εάν είναι απαραίτητο.
Το ιρλανδικό ζήτημα
Επειδή το Ηνωμένο Βασίλειο περιλαμβάνει τη Βόρεια Ιρλανδία, η οποία μοιράζεται χερσαία σύνορα με τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, πολλοί Αμερικανοί επισκέπτες επιθυμούν επίσης να επισκεφθούν τη Δημοκρατία και τη Βόρεια Ιρλανδία, αλλά μπορεί να μεταφερθεί ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο πέρα από τα σύνορα σε μια ουσιαστικά ξένη χώρα;
Η μεταφορά ενός ενοικιαζόμενου αυτοκινήτου δια θαλάσσης από την ηπειρωτική Βρετανία στη Βόρεια Ιρλανδία είναι συνήθως αποδεκτή, αλλά η μεταφορά οχημάτων πέρα από τα σύνορα στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας θα αποτελέσει πιθανότατα πρόβλημα. Οι εταιρείες ενοικίασης αυτοκινήτων στη Βόρεια Ιρλανδία επιτρέπουν γενικά τη μεταφορά των οχημάτων τους στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, αν και γενικά προσθέτουν ένα πρόσθετο κόστος για το προνόμιο αυτό.
Αν και πολλές εταιρείες διστάζουν να επιτρέψουν στους πελάτες τους να πάρουν τα αυτοκίνητά τους εκτός Αγγλίας, Σκωτίας και Ουαλίας, αυτό δεν συμβαίνει πάντα και τα σχέδια για μια τέτοια εκδρομή θα πρέπει να συζητηθούν με τον εκπρόσωπο της εταιρείας κατά τη στιγμή της κράτησης. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι το πρόσθετο κόστος που συνεπάγεται η μεταφορά ενός αυτοκινήτου από τη Βρετανία στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας ή τη Βόρεια Ιρλανδία μπορεί να είναι υπερβολικό και ότι μπορεί να είναι φθηνότερο να νοικιάσετε ένα διαφορετικό αυτοκίνητο κατά την άφιξη στον επιλεγμένο προορισμό.